日本最早侵略中国究竟是在哪年？
一般认为，日本最早侵略中国是1894年的中日甲午黄海战争；其实不然，应该还要早整整20年，即1874年发生在台湾的“牡丹社事件”（“八瑶湾事件”）。
日本经过明治维新逐渐强大以后，逐渐走上西方资本主义近代社会和右翼军国主义道路，因本土地域太狭窄、资源和市场均有限，开始实行对外侵略扩张。早在1868年4月6日明治维新拉开帷幕之时，天皇就在《五条御誓文》和《御笔信》中明确提出其对外方针是“开拓万里波涛，布国威于四方”。日本对中国的侵略可追溯到1874年（清朝同治十三年，日本明治七年）的牡丹社事件，日本借八瑶湾事件而向台湾动武，事后清朝政府与日本签订《北京专约》。
琉球王国原本在明朝时即为中国藩属国，中国与其宗藩关系有500余年之久。自明初以来，琉球与中国的关系就很密切，不断向中国进贡，历代国王都接受中国册封。但是日本在江户幕府时期武力迫使琉球王国向日本进贡，等于琉球同时跟中国（当时为清朝）与日本称臣进贡，所以日本明治政府建立后一直想让琉球只向日本政府进贡称臣，进而并吞琉球，因此便等待机会下手。
而在台湾方面，清朝虽然在1683年顺利将台湾纳入帝国版图，但是对台的态度一直犹疑不定，所以对台的治理仅止于已开发区域，而对尚未开发区域则以划分界线的方式限制人民越界开垦，并不纳入统治范围内，因此成为后来日本出兵的有利条件。
那是1871年10月，琉球国第二尚氏王朝末期，其小田县(今冈山县)宫古岛岛民上缴年贡的船队，有一艘在归途中遭遇台风，船上69人当中3人溺死，剩余66人漂流至台湾东南部八瑶湾（今屏东县满州乡九棚一带），登陆以后，有54人在牡丹社、高士佛社、竹社交界处被台湾原住民（排湾族部落，当地汉人称之“大耳之鬼”）杀害，仅12人在汉人营救下前往台南府城，然后转往福州乘船归国。
宫古岛民被杀之后，死者之无头遗体即合葬在双溪口，头颅则于排湾族部落中摆祀。而牡丹社事件发生后，本应照惯例由清朝福州琉球馆处理，却被日方取走，由鹿儿岛县交给琉球王府葬于那霸，因此形成身首隔海、异地分葬的特殊情况。
1873年11月，日本政府派外务卿副岛种臣以“中国派遣特命全权大臣”身份出使中国，针对宫古岛人遇害事件试探清廷态度。随员柳原前光到清政府总理衙门询问琉球漂流民被杀事宜。总理衙门大臣、吏部尚书毛昶熙及户部尚书董恂主张，遇害之宫古岛人皆已接受中国之抚恤及遣返处理，此事件与日本无关。副岛种臣则强调琉球为其属地，并问为何清朝不惩办台番，毛、董便以生番不服王化为理由推搪。又说：“生番系我化外之民，问罪与否，听凭贵国办理。”“化外之民”说法成为日本出兵台湾的依据。
翌年，日本即利用清朝官员的糊涂，声称琉球是日本属邦，试图吞并清朝蕃属国琉球国；并以此为借口，5月10日于射寮（今屏东县车城乡射寮村）登陆，发动大举进攻台湾岛的军事行动。这是日本政府自明治维新以来第一次向国外发动的战争，也是清朝与日本在近代史上第一次重要外交事件。此事中国方面称为牡丹社事件，而日本方面则称为台湾出兵或征台之役。
《北京专约》（又名《中日北京专条》、《台湾事件专约》、《台事北京专约》或《台事专条》）于1974年10月签订。根据此约，清朝承认“台湾‘生藩’曾对日本国属民等妄为加害”；日本方面还要求清朝承认其出兵是为“保民义举”，这就等于承认琉球是日本的属地，中止了中国（清朝）与琉球之间的藩属关系。而清朝的主权行使范围包括全台，也在日本签下条约之后不再有争议。
日本虽然失败了，但仗着有美国撑腰，向清政府索赔了50万两白银。虽然对日本这样一个东瀛小国赔款十分有失大清帝国的体面，但考虑到1840年以来大清帝国积贫积弱的实际情况，清政府最终选择了花钱消灾。毕竟，一个和珅抄家就能抄出上千万两白银，50万两对于大清国来说不过是九牛一毛。
但此事还是在朝中激起了轩然大波。由总理各国事务衙门牵头，群臣纷纷上奏，强调海防，引起年轻的光绪帝高度重视，由此展开一场关于海防战略的大讨论。在此过程中，直隶总督李鸿章前瞻性地指出：“日本近在肘腋，将永为中土之患！“
综合各方面意见，朝廷最后决定：分别成立北洋水师和南洋水师，由李鸿章兼任北洋通商事务大臣（简称北洋大臣），总管北洋水师；沈保桢兼任南洋通商事务大臣，总管南洋水师。
经过本次事件，清朝认识到了台湾的重要性，对统治台岛的态度有了极大转变，在最后统治的20年（1874-1894）中积极建设台岛。
